La licorne est une créature légendaire comme un cheval, mais avec une corne élancée, généralement en spirale, qui sort de son front. L’image populaire de la licorne est celle d’un cheval blanc ne différant que par la corne.

Dans la tradition médiévale, la corne en spirale des licornes s’appelait l’alicorne et était censée neutraliser les poisons. Dans la mythologie populaire, les licornes étaient chassées pour leurs cornes, qui étaient censées protéger contre les maladies, ou, si elles étaient transformées en tasse, protégeraient sur eform tout poison qui aurait pu être ajouté à sa boisson. Cette croyance est dérivée des rapports de Ctesias sur la licorne en Inde, où elle a été utilisée par les dirigeants de cet endroit à des fins anti-toxines afin d’éviter l’assassinat.

Les gens vendaient ce qu’ils prétendaient être des cornes de licorne à cette époque, mais vendaient en fait des cornes de narwall (les narwalls sont des baleines avec de grandes défenses en forme de corne qui nagent dans l’eau froide).

Traditionnellement, la licorne avait une barbe de bouc, une queue de lion et des sabots coupés. Ironiquement, cette perception était plus réaliste, car seuls les animaux à sabots ont des cornes. Les licornes étaient autrefois considérées comme des créatures méchantes et faciles à provoquer, contrairement à la douce perception que nous en avons aujourd’hui. On pensait qu’ils avaient des voix profondes et hurlantes. Comme le disait Ctesias, l’ancien médecin grec: «La licorne était originaire d’Inde, de la taille d’un âne, avec une tête bordeaux et un corps blanc; elle avait les yeux bleus, une 

seule corne  rouge vif en haut, noire au milieu et blanche en bas; le la corne mesurait également dix-huit pouces de long. “

Julis Ceasar a également décrit la licorne en disant: “Elle avait une tête de cerf, des pieds d’éléphant, une corne de trois pieds de long et une queue de sanglier.” Ce n’est qu’au Moyen Âge que la licorne a commencé à prendre sa forme actuelle. Aujourd’hui, lorsque vous entendez parler de licornes dans des livres, des films ou des cours de mythologie dans des collèges amis militaires, l’image que vous imaginez est moins effrayante.

Une légende répandue veut que, lorsque Noé a rassemblé deux animaux de chaque type, il a négligé de rassembler les licornes, c’est pourquoi elles n’existent pas aujourd’hui.

Le quilin, une créature dans le mythe chinois, est parfois appelé «la licorne chinoise», mais n’est pas directement lié à la licorne occidentale. Le quilin a le corps d’un cerf, la laisse d’un lion, des écailles vertes et une longue corne couverte de mousse. En japonais, le mot kirin (écrit avec les mêmes idéogrammes chinois) est utilisé pour désigner à la fois la girafe et la créature mythique. Bien que le kirin japonais soit basé sur le mythe chinois, il ressemble plus à la licorne occidentale qu’au quilin chinois.